Отримавши холодний душ на самому початку Мундіалю, збірна Аргентини зуміла оговтатись, та доволі впевнено вийшла зі свого квартету з першого місця. Підопічні Скалоні сенсаційно поступились у першому турі Саудівській Аравії, проте в наступних двох турах взяли максимум, впевнено розібравшись з Польщею та Мексикою. В першій стадії плей-оф «Альбіселесте» чекали австралійці, які вкрай неочікувано зуміли залишити збірну Данії за бортом турніру.
Скалоні зробив лише одну зміну у складі, порівняно з матчем проти Польщі – через пошкодження Анхеля Ді Марії у старті Аргентини зʼявився Алехандро Гомес. Лише єдина зміна у старті була і з боку тренера австралійців Арнолда – Баккус вийшов зліва у півзахисті замість Гудвіна.
Аргентина — Австралія 2:1
Голи: Мессі, 35, Альварес, 57 — Гудвін, 77.
Аргентина: Е. Мартінес — Моліна, Ромеро, Отаменді, Акунья (Тальяфіко, 71) — Мак Аллістер, де Пауль, Фернандес — Альварес (Лаутаро Мартінес, 72), Мессі, Гомес (Лісандро Мартінес, 49).
Австралія: Раян — Дегенек, Суттар, Роулз, Бегич — Лекі, Ірвін, Муй, Баккус (Хрустич, 58) — Дюк, Макгрі (Гудвін, 58).
Попередження: Ірвін, Дегенек
Аргентина очікувано забрала мʼяч під свій контроль з перших хвилин, проте австралійці не цуралися грати жорстко, і високо пресингувати. Команда Арнолда вдало застосовувала тактику дрібного фола, з-за чого «альбіселесте» відчували себе не дуже комфортно на футбольному полі. Тому гра звелась до постійних, але безуспішних атак Аргентини, які розбавлялися нечастими контрвипадами «соккеруз». Австралія навіть могла забивати – Суттар класно відірвався від землі і спробував пробити головою з відскоком від газону після навісу з корнера, але Ромеро швидко відреагував і відбив м’яч ногою.
Аргентина відповіла на це голом, хоч від і не виходив з логіки гри. Альварес розумно зіграв накоротку і надав м’яч у розпорядження Мессі у штрафному майданчику, ну а лідер збірної Аргентини несильним ударом послав круглого у дальній кут, забивши у своєму тисячному матчі за карʼєру. В цілому, тайм вийшов доволі нудним, і якби не черговий спалах геніальності Лео, нулі на табло були б закономірним підсумком першої половини зустрічі.
На другий тайм Скалоні вирішив перебудувати гру своєї команди в три захисники, можливо, очікуючи більш сміливої гри від суперника, якому треба було відігруватися. І справді, неозброєним оком було видно, що Австралія стала грати менш щільно, а більш сміливо. Втім, незабаром ця сміливість зіграла проти «соккеруз», які примудрилися привезти гол на свої ворота. Точніше, постарався персонально Раян – голкіпер подарував м’яч ривком до лівого флангу штрафного Альваресу, а той пробив з розвороту у порожні ворота суперника.
Embed from Getty ImagesГра на деякий час заспокоїлась після другого голу, втім Австралії втрачати було нічого – підопічні Арнолда поступово почали все більше атакувати. І за свої старання Австралія незабаром була нагороджена. Сильно австралійцям допоміг рикошет – Гудвін підловив за межами штрафного відскок від подачі з лівого флангу, і потужно пробив у голову Фернандеса, від якого м’яч полетів у дальній кут. Через декілька хвилин Аргентині вже сильно пощастило, коли Бегич ввімкнув режим Мессі: на дриблінгу Азіз обіграв чотирьох суперників, але в останній момент Лісандро зумів заблокувати удар. Аргентинці, втім, на останніх хвилинах основного часу могли знімати всі питання, але жахливо у завершенні зіграв Лаутаро, пославши з гарної позиції мʼяч на трибуни після пасу Мессі.
В компенсований час Мартінес остаточно оформив звання головного невдахи матчу – Мессі створив для свого партнера ще два шанси, але Лаутаро двічі безхистросно пробив у голкіпера. І Австралія мала прекрасну можливість покарати команду Скалоні – Куол розвернувся у штрафному майданчику і вийшов віч-на-віч фактично, але пробив у Мартінеса, що метнувся назустріч.
Зі скрипом збірна Аргентини добуває перемогу над австралійцями, проходячи в чвертьфінал Чемпіонату Світу. «Альбіселесте» могли розбиратися зі своїм суперником набагато впевненіше, але ледве не були покарані за свою халатність. У 1/4 аргентинців вже чекає збірна Нідерландів, яка стане першим по справжньому серйозним іспитом для Мессі і компанії.