Для сборной Латвии по футболу наступили удивительные времена. Команда впервые в своей истории пробилась на чемпионат Европы.
По окончании Евро-2004 почти сразу начнутся отборочные игры чемпионата мира 2006 года в Германии. Жребий свел Латвию в одну группу с Россией. Пришла пора поподробнее рассказать о балтийской команде.
“Мы члены Европейского союза. Мы члены НАТО, мы независимая страна. И мы пробились на чемпионат Европы. Спросите, что значит футбол для таких стран, как Италия, Франция, Англия… Теперь пришла очередь говорить о Латвии”, – говорит Янис Межекис, генеральный секретарь латвийской федерации футбола.
Время бежит быстро. Лишь год назад глава федерации Гунтас Индриксон жаловался на то, что в национальную сборную невозможно найти 11 футболистов для стартового состава, не говоря уже о резерве. В национальном чемпионате Латвии – восемь команд, выбирать можно было человек из 100.
До драматических стыковых матчей с Турцией о латвийском футболе мало кто слышал: страна болталась где-то в седьмом-восьмом десятке мирового рейтинга, зажатая между Гватемалой, Иорданией и Новой Зеландией.
Удивительное достижение
Традиционно футбол в Латвии не был очень популярным видом спорта, уступая баскетболу, хоккею и легкой атлетике.
Но по возвращении из поверженной Турции игроки в общественном сознании превратились в богов. Встречать их в аэропорту Риги собрались сотни человек. Они хотели посмотреть на тех, кто смог победить бронзового призера чемпионата мира 2002 года.
Потом состоялась жеребьевка – и отрезвление. Попасть на чемпионат Европы – это одно, но показать достойный футбол против Чехии, Голландии и Германии (с которыми Латвия попала в одну группу) – совсем другое.
За триумфом латышей в тихом уголке английского графства Сомерсет наблюдал некто Гарри Джонсон, тренер более чем скромного клуба “Йовил таун”. На утро на работу он приехал в майке сборной Латвии.
Джонсон тренировал сборную Латвии с 1999 по 2002 год. Он до сих пор остается человеком, к которому за советом продолжают обращаться нынешние наставники сборной Латвии.
“Верить в себя”
Джонсон был назначен тренером, когда президент федерации и ведущего клуба Латвии рижского “Сконто” Индриксон решил встряхнуть блеклый местный футбол.
При нем были возведены стадионы, искусственные поля, тренировочные базы, были учреждены детские школы и на пост национального тренера позван иностранец.
“Дух команды был очень сильным. Но в тактике наблюдались провалы, – вспоминает Джонсон в интервью газете “Обсервер”. – В то время все команды Латвии продолжали играть с последним защитником, “чистильщиком”, хотя даже в России уже к тому моменту от этого начинали отказываться”.
“И еще одно: когда команда выходила на поле, она шла не выигрывать, а не проиграть. Им нужно было начать верить в себя”, – говорит Джонсон.
Другой задачей Джонсона стал поиск для ведущих игроков сборной мест в европейских клубах, где футболисты могли начать прогрессировать.
Испытание Западом
Первой ласточкой в отъезде на Запад стал Марьян Пахарь, который моментально стал одним из лидеров “Саутгемптона”. Вскоре за границу перебрались и шесть его партнеров.
Вратарь Александр Колинько и Андрей Рубин, которого тренер Арсен Венгер назвал самым быстрым игроком из всех, что ему доводилось видеть, приехали в “Кристал пэлас”. В “Арсенале” оказался защитник Игорь Степанов, в “Фулхэме” – Андрей Штольцерс, игравший в свое время в московском “Спартаке”.
Но игра в Англии пошла только у Пахаря. Рубин действительно оказался быстрым, но уязвимым, у Колинько начались неприятности с тренером. По репутации Степанова был нанесен страшный удар в лице разгрома, который “Манчестер юнайтед” учинил “Арсеналу” – 6:1, а Штольцерс так никогда и не закрепился в стартовом составе “Фулхэма”.
Рубин и Колинько переехали играть в Россию, а Степанов отдан в аренду в Бельгию.
Джонсон объясняет все это одним: когда эти игроки выступали в Латвии, то равных им в стране не было. В большом плавании они просто потерялись.
Закаленный характер латышей проявился в отборочном турнире Евро-2004: Латвия обогнала Польшу и Венгрию, пропустив вперед только шведов. Ну а потом были уже широко известные матчи против турок.
“Сила духа”
Латыши, выиграв первую встречу, в ответном матче в Стамбуле быстро пропустили два гола, но смогли отыграться. Тренер сборной Александр Старков заявил, что был поражен силой духа его футболистов.
Андрей Штольцерс объясняет это тем, что футболисты играют за сборную с совершенно иным настроем: “У Латвии нет сильного внутреннего чемпионата, как у Англии, Турции или Голландии, поэтому под знаменами сборной мы выкладываемся на все 100%”.
“Теперь нам нужно показать себя на Евро-2004. Я слышал, что нам предрекают поражения со счетом 0:5, 0:6, но этого не будет. Мы докажем свою состоятельность”, – говорит Штольцерс.